Już wtedy wykorzystywano latawce na wiele sposobów: do pomiaru odległości, testowania wiatru czy przenoszenia przedmiotów. W czasie wojny służyły do komunikacji czy odstraszania wroga.
Chińczycy mocowali do latawców rurki bambusowe, specjalne struny i gwizdki, w których wiatr wywoływał dźwięki. Dźwięki te przerażały wrogów. Latawce w kształcie wielkich, kolorowych smoków, wypełnione zapalającym proszkiem i kadzidłem nie tylko odstraszały przeciwników ale były również doskonałą bronią.
Brytyjska armia używała latawców do wznoszenia ludzi-obserwatorów. Mieli oni za zadanie obserwować powietrze i wodę w poszukiwaniu wrogów.
Eksperymenty z latawcami podnoszącymi ludzi przeprowadził kapitan B.F.S. Baden-Powell (brat lorda Baden-Powella, założyciela ruchu zwiadowczego) w 1893 roku. Już w następnym roku powstała sekcja latawców do obserwacji.
Latawiec ma wiele zalet w stosunku do balonu. Może latać przy wietrze do 50 mil na godzinę. Nie jest też zależny od gazu i sprzętu wytwarzającego gaz. W związku z tym wymagał mniejszych zabiegów do działania w terenie.
W roku 1840, gdy budowano most nad rzeką Niagarą, który miał połączyć Kanadę ze Stanami Zjednoczonymi. Wówczas ogromne latawce służyły jako transportowce. Przymocowano do nich stalowe liny i latawce przenosiły je na drugą stronę. W ten sposób połączono oba brzegi rzeki, a następnie na linach zawieszono most.
Beniamin Franklin amerykański uczony wykorzystał latawiec do jednego ze swoich doświadczeń. Franklin puścił latawiec w czasie burzy. Na końcu sznurka przytrzymującego latawiec był położony na ziemi klucz. Gdy błyskawica trafiła w latawiec, prąd przepłynął przez sznurek do klucza. W ten sposób Franklin udowodnił, że błyskawice to wyładowania elektryczne.
Latawce wykorzystuje się również do badań meteorologicznych. Wilson i Melville za pomocą latawca z przymocowanym termometrem zmierzyli temperaturę na wysokości 900m.
Natomiast naukowiec E.D. Archibald za pomocą latawca badał górne wiatry oraz jako pierwszy w historii wykonał zdjęcie z powietrza aparatem przymocowanym do latawca w 1882 roku.
